Franciscana

La franciscana es una de las 5 especies de delfines de río que existen en el mundo y es la única que incurre en aguas oceánicas. Sólo se encuentra en la costa del Océano Atlántico Sudoccidental, desde Itaúnas, en el estado de Espírito Santo (Brasil), hasta Golfo Nuevo en la Península Valdés (Argentina). Habita preferentemente aguas someras con una profundidad inferior a los 50 metros.

Los delfines de río son morfológica y fisiológicamente distintos a los delfines marinos, presentan hocicos largos, ojos pequeños y un tamaño corporal que oscila entre 1,5 y 3,0 metros de longitud.

¿Cómo reconocer a una franciscana?

La franciscana es de color marrón grisáceo en el dorso y más claro en el vientre. Tiene la cabeza pequeña, el hocico largo y angosto. Su aleta dorsal es triangular y redondeada y las aletas pectorales tienen forma de remo. Tiene un total de 200 dientes pequeños y todos iguales, con los que se alimenta de peces juveniles de fondo como la pescadilla y la corvina, calamares y camarones.

Su nombre común posiblemente esté inspirado en el color de la vestimenta de los monjes franciscanos. Su nombre científico Pontoporia blainvillei, deriva del griego ponto, que hace referencia al mar abierto, y poria, de poro, pasaje o cruce — porque habita tanto en estuarios como en el mar. El nombre blainvillei es en honor al naturalista francés Blainville (1777-1850).

La franciscana es un mamífero marino: tiene sangre caliente (o sea que mantiene su temperatura interna constante), respira por pulmones, gesta y pare una cría, la amamanta y la cuida durante un gran período de su vida. Las crías nacen entre octubre y febrero luego de 10 meses de gestación. La lactancia dura al menos 9 meses y después de 2 o 3 años de vida alcanzan la madurez sexual. Las franciscanas tienen una cría cada 2 años, quien al nacer puede alcanzar los 70 cm de longitud. Los machos adultos miden entre 1,2 m y 1,6 m, y las hembras entre 1,4 y 1,8 m; pesan entre 35 y 55 kg (Kasuya & Brownell 1979).

Las franciscanas en su medio natural

La franciscana es difícilmente observada desde la costa a lo largo de su distribución. Bahía Anegada (Argentina), Río de Janeiro y Baía de Babitonga (Brasil) son los únicos sitios donde se han estudiado franciscanas vivas y sus patrones de comportamiento. En Bahía de Babitonga se encuentra la única población de franciscanas del mundo que reside en una bahía, con aproximadamente 50 individuos (Cremer y Simões-Lopes 2008; Wells et al. 2021).

Además de su pequeño tamaño y su coloración críptica que la hace camuflarse entre las aguas, la franciscana tiene un comportamiento discreto en la superficie: no realiza saltos fuera del agua y es evasiva ante las embarcaciones. Sólo pasa unos escasos segundos en la superficie, el suficiente para respirar. Generalmente se las observa solitarias, o en pequeños grupos que no superan los 6 individuos.

En Uruguay existen diversos registros de franciscanas vivas comunicados por pescadores, investigadoras y público general. Desde Yaqu Pacha Uruguay estamos realizando esfuerzos para estudiar a la franciscana en vida libre, generando registros de avistamientos y detectando los sitios con mayor frecuencia de ocurrencia para poder realizar monitoreos a largo plazo.

¿Cómo se distribuye la franciscana?

Su distribución no es continua: en el sudeste de Brasil hay dos zonas donde la franciscana está ausente. Se han propuesto cinco áreas de manejo de la franciscana (FMA, por su sigla en inglés, Franciscana's Management Areas) en toda su distribución, y algunas de ellas están subdivididas en áreas más pequeñas. Esto se hizo en base al conocimiento científico sobre su distribución, abundancia, carga de contaminantes y parásitos, parámetros reproductivos, y datos morfológicos y genéticos.

¿Cuántas franciscanas hay?

Las estimaciones de abundancia de franciscanas generalmente se realizan a través de censos aéreos en botes, avionetas o aviones bimotor, recorriendo transectas perpendiculares a la costa o en zig-zag. Así se aplica el método de distancias, donde se mide la distancia perpendicular (o el ángulo) entre el observador y el individuo o grupo de franciscanas. Con la ayuda de modelos matemáticos se obtiene una cifra de densidad de animales (número de individuos por superficie recorrida).

En la costa uruguaya se estima un total de 30.000 franciscanas (Sucunza et al. 2023). En el sur de Brasil, unas 13.000, y en la costa argentina unas 14.000. En el sudeste de Brasil se estiman unas 10.000 franciscanas (Secchi et al. 2021). Parece mucho, pero si se considera la mortalidad por captura incidental, están muriendo más franciscanas de las que nacen.

La captura incidental

Las franciscanas quedan enmalladas incidentalmente en las redes de pesca artesanal e industrial a lo largo de toda su distribución. Esto hace que mueran ahogadas y, en muchos casos, aparezcan varadas en la playa. Se han realizado diversos estudios para reducir esta captura — alarmas que emiten sonido para ahuyentarlas, cambios en el material de las redes, botellas de plástico incorporadas para hacerlas más detectables — pero todavía no se han logrado tomar medidas de manejo de la pesca que reduzcan las capturas de forma efectiva.

Es una especie catalogada como Vulnerable en la Lista Roja de las Especies Amenazadas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), basado en la sospecha de una disminución del 30% a lo largo de tres generaciones — que se espera aumente debido a la expansión de la pesca y la falta de medidas mitigadoras.

Cuando los animales varan vivos, como ocurre con la franciscana (Pontoporia blainvillei) en mayor frecuencia, trabajamos con el equipo de la Alianza para la Investigación, Rescate, Rehabilitación y Conservación del Delfín Franciscana (AFC3R). Los miembros de este grupo son más de 30 profesionales de los mamíferos acuáticos — veterinarios, biólogos y especialistas en rehabilitación de Brasil, Uruguay, Argentina, EE.UU. y Alemania — con una larga experiencia en el trato con pequeños cetáceos (Meegan et al. 2022).

Por más información sobre la Alianza, entra a yaqupacha.de/es/proyecto-la-plata-delfin.

Esta Alianza se creó en 2019 en respuesta al elevado número de varamientos vivos de franciscanas en América del Sur. Esta pequeña especie de delfín vive exclusivamente en las aguas costeras de Brasil, Uruguay y Argentina, y es hoy una de las especies de delfín más amenazada de esta región, junto con la tonina o delfín nariz de botella de Lahille (Tursiops truncatus gephyreus).

En los últimos 20 años, el número de franciscanas varadas vivas encontradas en una pequeña zona de toda el área de distribución ha sido de más de 133 animales (Meegan et al. 2022). Lo sorprendente de estos animales varados es que más del 96% son animales muy jóvenes, en particular, crías recién nacidas.

Una primera medida adoptada fue establecer protocolos para el abordaje de franciscanas neonatas, juveniles y adultas vivas, basados no sólo en muchos años de experiencia, sino también en hechos científicos. Así, cada varamiento de una franciscana viva se trabaja de manera colectiva, con asesoramiento de expertos y sistematización de las acciones realizadas.